根室地方におけるカニ漁業は、1905（明治38）年、缶詰製造業の和泉庄蔵と碓氷勝三郎が国後島沿岸で操業したのが最初と言われている。カニはもともと、鮭・鱒漁の定置網をはいあがってくるやっかいもので、鮮度が落ちやすいうえ保存方法もなかったため、漁師の自家消費用としてのみ利用されていた。ほとんどは捨てられていたという。しかし、缶詰製造とつながることで、水産資源として成り立つようになっていく。とくに、味が濃厚で肉厚なタラバガニは缶詰に適していた。
カニ缶詰は、大変優れた技術により根室沿岸や国後島など千島列島の工場で製造された。碓氷勝三郎によって開発された、肉の変色を防ぐために硫酸紙で包む技術は、今や世界でスタンダードとなっている。碓氷のカニ缶詰は、世界的な博覧会で数々の賞を受賞するなど、海外でも品質の高さが認められていた。

カニ缶詰工場の増加にともない、従来の手繰綱を用いた漁法ではカニの漁獲量が不足し始めた。明治40年ごろからは刺網と川崎船を使用した漁が行われるようになり、漁獲量は3倍近くまで膨れ上がった。
カニ漁船の増加により根室沿岸の資源が枯渇し始めると、漁場は沖合へと広がった。当初は、カニ漁船を汽船で沖合まで曳船していたが、カニの鮮度を落とさず早く運ぶために、石油発動機船を使用するようになる。動力船の導入はカニ漁業を著しく発展させたが、競争の高まりが資源の枯渇につながっていった。
無統制な状態で増え続けたカニ缶詰業者を、道庁が地区別に工場数を制限するなどして統合を推し進めたこともあり、1938（昭和13）年、根室沿岸の業者や工場が合同で「花咲蟹缶詰合同株式会社」を設立する。このように、根室地方のカニ漁業は、缶詰工場と直結して発展していったところに特徴がある。
缶詰工場は経済ばかりでなく、文化にも大きく寄与した。工場では多くの労働者が働いていたが、そのほとんどが出稼ぎの若い女性だった。彼女たちによって歌われた「根室女工節」などの労働歌は、今も民謡として歌い継がれている。